Te has planteado alguna vez cómo los reactores nucleares generan energía? En el corazón de esta tecnología se encuentra la fisión nuclear, un desarrollo que descompone núcleos atómicos liberando un sinnúmero de energía. Vamos a explorar de qué manera se desarrolla la fisión nuclear en los reactores y qué elementos son fundamentales en este proceso.
En 1938, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron que al bombardear núcleos de uranio-235 con neutrones, estos se dividen en fragmentos más pequeños, liberando energía en forma de calor y radiación, junto con neutrones auxiliares que tienen la posibilidad de ocasionar más fisiones, creando una reacción en cadena. Este mecanismo es clave para el funcionamiento de los reactores nucleares.
El núcleo de un reactor nuclear contiene el comburente, generalmente uranio enriquecido, esencial para la fisión. Un moderador, que puede ser agua ligera, agua pesada o grafito, ralentiza los neutrones, acrecentando la posibilidad de sobra fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control que absorben neutrones, regulan la agilidad de la fisión. Además, un refrigerante como el agua o el sodio líquido transporta el calor generado en el núcleo hacia una turbina o generador de vapor, generando electricidad.
Hay distintos géneros de reactores nucleares, cada uno con sus peculiaridades. Los reactores de agua ligera son los más habituales, utilizando agua corriente como moderador y refrigerante. Los reactores de agua pesada emplean agua enriquecida con deuterio, lo que permite usar uranio natural como combustible. Los reactores de sales derretidas, si bien en desarrollo, emplean sales de fluoruro como refrigerante y combustible, ofreciendo beneficios en términos de seguridad y eficacia.
La energía nuclear tiene virtudes como la aptitud de producir grandes cantidades de energía sin emisiones de gases de efecto invernadero y la operación continua. Sin embargo, enfrenta retos como la gestión de residuos radiactivos y el riesgo de accidentes nucleares.
La fisión nuclear ha transformado nuestra capacidad de generar energía. Con la continua investigación y avance, se espera progresar la seguridad y eficacia de los reactores nucleares y seguir hacia tecnologías mucho más limpias y sostenibles. Para todos los que deseen profundizar en este asunto, existen varios elementos libres, como libros, documentales y sitios web expertos en energía nuclear.